Lettre D | Le D non pipé qui pipe pourtant…

Tantôt dite, tantôt tue, la lettre D n’est pas un demi-cercle comme les autres. Du lexique à la phonétique, de la grammaire aux mathématiques, elle a su orienter sa forme originelle pour se tailler une place dans l’alphabet latin.

Reine du système qui en porte le nom, la lettre D fait même une apparition fantomatique à la fin de tous les cauchemars dignes de ce nom…

Lettre D : typographie

Comme de nombreuses lettres de l’alphabet latin, le D tire probablement son origine de l’alphabet protosinaïtique, vieux de 3 500 ans. Stylisé par les Phéniciens, son dessin représente un triangle isocèle pointant vers la gauche.

Reprise par les Grecs, la quatrième lettre de l’alphabet transcrit alors le son « d », noté [d] en alphabet phonétique international, et prend le nom de delta.

L’orientation de la lettre se modifie progressivement jusqu’à atteindre une rotation de 180° dans l’alphabet latin. En l’adoptant, les Romains abandonnent son nom au profit de son son : le delta grec se nomme désormais « d ».

Le D majuscule

En adoptant le D, les Romains ne font pas qu’en modifier l’orientation, ils arrondissent l’angle qui n’est pas égal aux deux autres. Perdant ainsi son angle obtus, le triangle n’est plus, et surtout ne pointe plus.

Le demi-cercle alors obtenu, associant une droite et une courbe, adoucit la forme de la lettre, l’œil étant davantage séduit par les courbes que les lignes droites.
Le regard, orienté vers la droite par le rebondi de cet angle aplani, est accompagné, plutôt que dirigé, vers le sens de lecture.

Le D minuscule

En typographie, le « d » minuscule possède une hampe dite ascendante : son trait vertical monte au-dessus du corps de la lettre. Ce trait différencie d’ailleurs la minuscule de la lettre « o » et la rapproche d’un « p » inversé.

En comparant le bas de casse à la capitale, autrement dit la minuscule à la majuscule, on observe un phénomène typographique unique dans l’alphabet latin. D’un caractère à l’autre, le rebondi du « d » pivote autour de son trait horizontal et change de côté. Ce faisant, il se trouve alors dans le « dos » de la minuscule, plutôt que dans le sens de la lecture.

Ce détail technique n’altère toutefois pas sa lisibilité, car la minuscule n’est jamais employée seule. Si elle s’élide devant une voyelle ou un « h » dit muet, sa forme minimale est toujours suivie d’une apostrophe sans présence d’espace typographique entre les deux caractères, soit d’.

Invariablement liée à un autre caractère à sa droite, la lettre devient un glyphe, la combinaison d’un caractère et de son diacritique. C’est alors à l’apostrophe que revient la tâche d’indiquer le sens de la marche.

Lettre D : phonétique

En phonétique, la lettre « d » est une consonne occlusive alvéolaire voisée. Ce qualificatif se traduit par la vibration des cordes vocales associée à la pression de l’apex, la pointe de la langue, contre la crête alvéolaire, située entre le palais et les dents supérieures.

Placée en fin de mot, cette consonne apico-alvéolaire est généralement muette. Toutefois, lors des phénomènes de liaisons, elle sonne comme un « t ». Ainsi, un grand homme se prononce [ɛ̃grɑ̃tom] sous l’influence du « h » muet de homme, et grand-oncle se prononce [gʀɑ̃tɔ̃kl] au contact de la nasale [ɔ̃], à l’initiale de oncle.

Les sons vocaliques, produits par une voyelle ou un « h » dit muet, assourdissent le « d » en empêchant les cordes vocales de vibrer. L’absence de vibration est la seule différence phonétique entre le « t » et le « d ».

Cette différence s’entend particulièrement bien dans la locution adverbiale de fond en comble, prononcée [dəfɔ̃tɑ̃kɔ̃bl], et dans les verbes du troisième groupe. Les inversions interrogatives Entend-elle ? ou Mord-il ? ne prennent pas le « t » euphonique des formes du premier groupe (Mange-t-elle ? ou Aime-t-il ?), car l’assourdissement du « d » assure déjà mécaniquement le principe d’harmonie vocalique.

Certains sons vocaliques donnent lieu à des phénomènes phonétiques. Au Québec, la consonne « d » subit un changement phonique et se transforme en [dz] devant le « a », comme dans [kanadza]. Appelé affrication, ce phénomène remplace l’occlusion de la consonne par un frottement entre l’apex et les alvéoles dentaires.

Le principe d’harmonie vocalique influencent d’ailleurs la grammaire du français. L’adjectif grand peut être considéré comme un adverbe invariable dans l’expression les yeux grand ouverts, la liaison [gʀɑ̃zuvɛʀ] étant très peu utilisée. Et si vous n’en croyez pas vos yeux, contentez-vous de garder vos oreilles [gʀɑ̃tuvɛʀt]…

Lettre D : lexique

La prononciation de la lettre D correspond à différents mots du lexique. Homophones, ces mots ne sont pas toujours homographes. En effet, les formes dés à jouer ou dé à coudre diffèrent du déterminant pluriel des, lui-même distinct de l’adverbe de temps dès.

Tous les amateurs de mots croisés vous le diront, les paronymes dais, « ouvrage de bois ou de tissu suspendu au-dessus d’un autel ou d’un trône », et dey, « chef de la milice turque administrant l’Algérie de 1671 à 1830 », savent parfaitement se loger au cœur des grilles les plus difficiles.

La lettre D est aussi utilisée comme telle, dans l’expression système D, laquelle fait référence aux divers moyens, souvent improvisés, mis en place pour se débrouiller. Le D, toujours écrit en majuscule, rappelle le substantif débrouille.

Lettre D : symbolique

Issue de l’alphabet latin, la lettre D possède également une valeur mathématique : elle représente le nombre 500 en chiffres romains. En médecine, l’avitaminose D est une carence en vitamine D, mieux connue sous le terme de rachitisme, entraînant des déformations du squelette.

Aussi, dans les systèmes de notation alphabétique, la lettre D constitue la note de passage minimale pour un résultat scolaire. Enfin, pour les musiciens, le D majuscule correspond à la note ré, en notation internationale.